噂

桜の花がハラハラと散る程よい陽気の日――宮中にはとある噂が広まっていた。

「主上と紅貴妃――あぁつまりは秀麗殿がどうやら共に夜を過ごされたそうだよ」
　突然沸いてでたような楸瑛のその話に絳攸は筆を流すように書いていた手をはたと止めた。
「だからどうした」
　動揺を見せない男の顔に楸瑛は苦笑した。
　なんだ、つまらない――そう聞こえるように漏らしてみれば予想通り男はくわっと表情を変え楸瑛に悔いかかってきた。
「あの昏王の夜がどうだろうと俺には関係ない！」
　怒鳴ったついでとばかりに絳攸は勢いよく本を投げ――そして楸瑛はそれを難なく受け止めた――これで'鉄壁の理性'なんて言われるのだから面白いなんて思いながら。
「お前はいつも――」
　真っ向勝負を選び絳攸はズカズカと楸瑛に歩み寄る。だがある時点を境に背中を引かれたように男の動きが止まった。そして止まった絳攸のその視線は先の窓にあるのだと気付き、楸瑛もそちらに視線をやった。
「あぁ――噂をすればと言うやつかな」
　窓から見えるのは一人の男――もといこの国の現国王、紫劉輝だった。
　だが蔀の先にある整った――それこそ楸瑛でさえ認める麗しい彼の表情はどこか憂いている。庭先を放浪している未だ政に働こうとしないだらしのない上司に楸瑛は目を細めたが、彼とは別に不自然に人の気配を感じ辺りに視線を探らせる――そうして木陰にある二つの人影に気付き今度は先のとは対照的に僅かに目を見開いたのだった。
「さすがは主上専属護衛兵。付かず離れずと言った感じだねぇ」
木陰にある人影は茨と苡静蘭であった。だがその楸瑛の言葉に絳攸は不機嫌そうに眉を寄せた。確かにそこには霄太師直々に王の護衛任務を承った茨と苡静蘭がいる――が。
「護衛…？」
　あれのどこが――ヒクリと奇妙に絳攸の口角が引きつった。
「俺には今にも王に襲いかかりそうなを静蘭が必死に止めてるようにしかみえんがな……」
「…」
　眼前の光景に確かに、と思わされたため楸瑛は一瞬言葉を繋げなかった。否定のしようが無い光景がそこにはあるのだ。絳攸の言葉通り鞘に手を仕掛け――いざ暗殺に――！！と言い出さんばかりのの光景に楸瑛は呆れるどころかますます面白いものを見るように目を細めた。
「忠誠心ゆえか、」
　ぽつりと漏らされた絳攸の言葉は実に興味深いものに思えた。
「彼女が？それとも彼が？」
「どちらも似たようなものだろう」
　そう、とは違った種である静蘭は噂に振り回されてはいないようだが、もし主人に(本当に)不測の事態があればそれこそ我先にと身を投じそうな男でもある。
「……あいつは本当に女なんだよな？」
　絳攸はまるでが真実を話したあの日のことを夢を見たとばかりに信じられずにいるらしい。
　無理もない、と楸瑛は溜息のように一息もらした。
「彼女は並みの男より男らしいからね。この前の武芸大会だって堂々の四位だったろう。見事としか言いようがない――我々近衛兵でさえ顔負けだ」
　さも、軽々と――だがそれは決して軽々とは出来ぬことである。
「どうしてあそこまでできる？」
　――女を捨て、男になること――それを毛嫌いしている絳攸には想像だにできないことだが並大抵の決意では出来ないことだけは容易に想像出来る。そして楸瑛も。
「それも、君が言うところの忠誠心ゆえだろう。彼女は何よりも秀麗殿を優勢させているから、自分は二の次なのだろうね」
「秀麗は――」
　恐らく今、絳攸が思うのと同じことを楸瑛は秀麗に訪ねたことがある。そしてそんな楸瑛の問い掛けに彼女は苦笑しながらもこう返した。

『私は反対してたんですよ――でもあの人、信じられないくらい頑固なんです――どうしてがああなったのか、聞きたいですか？』

「うん――私が聞いたところによると秀麗殿は殿が下っ端とはいえ近衛に入るのに反対していたそうだよ。だが殿にそこまでしなくてもいいといっていた矢先、雨続きで屋敷が半壊してやむなくその修正費のため最後は何も言えなくなったそうだ。そして引くに引けなくなってそのままだ」
　いつの間に聞いたんだと、絳攸はそんな視線を楸瑛に飛ばした。
「…お前はやけにあいつを気にしているよな」
　小さくなった絳攸の――けれど確かに耳に入った言葉に楸瑛は外に視線をやった。静蘭に宥められたのか、顔を少し赤らめ既に落ち着きはらった彼女がそこには見える。
　後宮の女官にも――
　花街の妓女にも――
　は絳攸の知るどの場所にも当てはまらない不思議な存在だった。
「否定は出来ないね――それで？」
　先を促す楸瑛の言葉に再び絳攸の顔がくしゃりと歪められた。
「理由がわからん…」
「理由か――改めて考えれば言葉にするのは難しいね。だけど彼女は気になる存在であってそれ以上でもそれ以下でも無いよ。まぁ、言うなれば君も気になる存在ではあるけど」
「勝手に言ってろ――！！」
　にこやかに振り返って言われた楸瑛の言葉に絳攸は声を張り上げて怒りを露わにした。その声は思ったよりも大きかったのか外にいたの視線がこの室の窓に行くのが絳攸の視界に見て取れた。
　彼女は声の主である絳攸を見て口を開きかけた――が、その隣に背中だけ見える藍色の衣を見て顔を歪ませフイッと視線を逸らした。

　――理由があってかどうかは知らないが茨は藍楸瑛を避けている。

　その意味であいつは自分に似ているのかもしれないな――思いながらも、絳攸はたった今起こった事柄を楸瑛に話そうとは思わなかった。何より、彼に話せばまた厄介事が起きそうだった。
「春だねぇ」
　聞こえた楸瑛の声に絳攸はふっと近くの木を見上げた。柔らかな季節風に乗りかかり淡い桃の花弁が空を流れて行った。

そう――それは確かに春だった。

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